Son intérêt pour les démences dégénératives ont amené Alois Alzheimer, psychiatre et neurologue, à découvrir les principaux symptômes mentaux et biologiques de la maladie qui porte aujourd'hui son nom.
Né en 1864 à Markbreit en Allemagne, Alois Alzheimer poursuit de brillantes études de médecine avant de commencer sa carrière comme médecin assistant à l'hôpital spécialisé des maladies mentales et épileptiques de Francfort.
Il s'intéresse tout particulièrement aux démences dégénératives ou vasculaires et utilisent les nouvelles technologies histologiques de coloration des cellules dans son étude des maladies nerveuses.
C'est l'analyse du cas d'une patiente, Auguste D., qui va mener Alois Alzheimer à la découverte de la maladie qui portera son nom. Il fera une description précise des symptômes de la maladie de sa patiente de son vivant incluant perte de mémoire et des fonctions cognitives, désorientation ou encore hallucinations. A la mort d'Auguste D., il réalisera une analyse de son cerveau qui lui permettra de mettre en avant les principales lésions cérébrales caractéristiques de la maladie d'Alzheimer : la dégénérescence neurofibrillaire et les amas anormaux de fibrilles dans les neurones menant à leur mort.
C'est le psychiatre renommé Emil Kraepelin alors responsable de la chaire de psychiatrie de Munich qui proposera de donner le nom d'Alois Alzheimer à la maladie qu'il avait décrit.